今、「サムライロード（Samurai Road）」が訪日外国人たちの注目を集めています。
　侍の道というと時代劇の屋外ロケセットをイメージするかもしれませんが、そうではなくて、中山道の木曽路、馬籠宿（まごめじゅく）から妻籠宿（つまごじゅく）までの約9㎞の自然歩道の愛称です。ここを訪れる人の何と約8割は外国人ということなのですが、なぜそれほど外国人に人気なのでしょうか？
　それはその名が示す通り、江戸時代の名残を留め、時代劇のお侍さんが飛び出して来そうな宿場の風情そのものの道だからです。

　さて木曽路の歴史をたどるとその歴史は古く、今から約1300年前の奈良時代、古代吉蘇地（きそじ）が開通したと『続日本紀』に記されています。そして妻籠についても、室町時代には木曽一族の妻籠氏がこの地に居を構えたとされ、さらに江戸時代には、中山道と飯田街道が分岐する交通の要衝の宿場として栄え、本陣1軒、脇本陣1軒、31軒が軒を連ねるようになりました。
　そんな昔ながらの町並みが今も保存されているのですが、そのきっかけとなったのは、1960年台に深刻化した過疎問題でした。
　実はこの町並み保存は過疎対策として始まったのです。「売らない・貸さない・壊さない」という3原則を掲げた、この日本初の町並み保存運動は、1968年には「妻籠を守る住民憲章」の制定、1976年には創設された「重要伝統的建造物群保存地区」の第1回選定地への選定など、着実に成果を生み、今日の盛況に至ったのです。

　この妻籠宿から木曽路を南に下った次の宿場が馬籠宿です。この木曽路最後の宿場は、その名の由来通り「馬を囲い込むような狭い谷間」にあり、約600mの坂道に宿と民家が軒を連らねています。
　実は、こちらの宿場の町並みは、1895（明治28）年と1915（大正4）年の火災で焼失し、その後、住民が一丸となって昔の町並みを復元したものです。そして中心部に敷かれた石畳は、急傾斜地の土砂流出を防ぐ必要から設けられたのですが、妻籠宿や奈良井宿にはない特徴となり、妻籠ならではの風情を醸し出しています。また明治を代表する文豪 島崎藤村の故郷としても知られ、旧本陣だった生家跡地は、現在、藤村記念館になり人気の観光スポットとなっています。

　余談ですが、この馬籠宿は「木曽ベルリン」という越境合併紛争の舞台ともなりました。
　木曽？ベルリン？　解説がないと意味不明ですね！
　現在、馬籠宿の住所は、岐阜県中津川市ですが、実は2005年の広域合併の前は長野県木曽郡山口村でした。古来、馬籠宿は木曽（長野県）に属していましたが、近年、生活や経済の面では、隣接する岐阜県の中津川市との結び付きが深いという微妙な地域関係だったのです。そんな中、平成の大合併という話になり、住民の意見が真っ二つに割れます。中津川市への越境合併賛成派と木曽郡への残留を望む反対派が対立してしまったのです。
　そういうわけで、地域が東西に分断された「ベルリンの壁」になぞらえて、こう呼ばれたというわけです。

　この内輪もめ、結局は住民投票の結果、県を跨いだ広域合併という他に例のない決着となりましたが、観光客にとってそれはどちらでもいい話です。
　馬籠宿から江戸に向かって馬籠峠、県境を越え、坂を下ってゴールの妻籠宿で名物の蕎麦と五平餅を食べるのが、感動のサムライ体験のようです。
　どうも日本人には四国のお遍路さんの方が人気のようですが、紅葉の木曽路の旅、異国の人に混じって江戸時代にタイムスリップしてみてはいかがでしょうか？

2026年11月第1号No.191
（文責：小町谷信彦）